El tojo – Ulex europaeus

Ulex europaeus. Fuente: internet

El tojo (también conocido como retamo espinoso o espinillo) es un arbusto de origen europeo perteneciente a las Fabáceas. La característica que lo hace destacar son sus hojas, convertidas en espinas de hasta 4 cm de longitud, y que en las plántulas jóvenes son trifolioladas (característica de las especies de la subfamilia Faboideae) hasta un par de meses después de germinar. Fuera de los países de origen, está considerada una grave plaga. ¿Quieres saber más?

Descripción

Tojo de porte cercano a los 2 metros. Fuente: fotografía del autor

El tojo es un arbusto espinoso que no suele superar el metro de altura, lo que compensa con sus grandes ramificaciones. Su belleza es clara, al tener sus hojas siempreverdes transformadas en espinas, que contrastan claramente con sus flores amarillas, muy características, ya que son papilonáceas.

El tener unas hojas espinosas se debe a una adaptación a la aridez natural; sus ramas son rígidas, fuertes y punzantes, terminadas en una espina que protege a la planta de los herbívoros. El tojo es una de las plantas de más precoz floración en nuestras latitudes, pudiendo encontrarlo en flor desde noviembre-diciembre hasta mayo-junio.

Una característica importante es su raíz primaria, muy profunda y gruesa desde los primeros meses tras la germinación (lo que hace que sea una planta muy difícil de arrancar), presentando nódulos de Rhizobium fijadores de nitrógeno, que pueden llegar a varios milímetros de longitud. Esta última característica la hace una planta importante en sus lugares de origen, puesto que la falta de nitrógeno puede suponer un factor limitante para el resto de vegetación con la que comparte ecosistema.

Se sabe que las plantas de Ulex europaeus pueden llegar a los 4 metros de altura, formando grandes coberturas vegetales en las que desplazan a sus competidores por medio de sustancias alelopáticas; además, tras su corta o tras un incendio, los tallos producen abundantes rebrotes, lo que hace a la planta muy buena colonizadora (cabe aclarar que es una especie pirófita).

Otra característica importante es que el tojo es una especie heliófila o de luz, necesitando de esta para su buen desarrollo; este es el motivo por el cual las ramas inferiores suelen secarse y morir, acumulando necromasa (que se traduce en combustible frente a un incendio forestal), lo que es otro argumento que verifica el carácter pirófito de la planta.

En cuanto a las medidas de hojas y flores, no me voy a meter ya que hay numerosas fuentes (como las que os dejo en el último apartado) que tratan de ello; simplemente destacar que es una especie papilonácea, lo cual hace a sus flores peculiares.

Taxonomía

Clasificación taxonómica
Reino	Plantae
División	Magnoliophyta
Clase	Magnoliopsida
Orden	Fabales
Familia	Fabaceae
Subfamilia	Faboideae
Tribu	Genisteae
Género	Ulex
Especie	Ulex europaeus L.
Subespecies	Ulex europaeus europaeus Ulex europaeus latebracteatus

Fuente: Elaboración propia

Hábitat

Rebrotes de tojo y carquesa (principalmente) tras un incendio. Fuente: fotografía del autor

Habita desde el nivel del mar hasta los 1300 m de altitud, pudiendo crecer en brezales, setos y orlas espinosas, y formando sus propias agrupaciones conocidas como tojales (en gallego, “toxales” o “toxais”), en las que se encuentra acompañada de otros matorrales.

Aparece en el O y SO de Europa, y está naturalizada, donde es una planta invasora, en América, Sudáfrica y Australia. En España, de manera natural se encuentra restringida en el norte; la subespecie latebracteatus aparece restringida al NO peninsular.

En España, según el Catálogo español de especies exóticas invasoras, el tojo es autóctono del País Vasco, Cantabria, Asturias y Galicia, y se encuentra naturalizado en Tenerife.

Requerimientos de la especie

Rebrote de tojo tras un incendio. Fuente: fotografía del autor

Como bien se dijo en la descripción, el tojo es una especie heliófila, aunque soporta la sombra, por lo que puede llegar a establecerse bajo arbolado (pino, por ejemplo), siempre y cuando pase una determinado porcentaje de luz al sotobosque. En cuanto a temperaturas, suele pertenecer al piso montano, y en cuanto a necesidades hídricas suele estar en suelos secos, siendo un indicador de sequedad moderada.

Además, es una planta que necesita suelos ácidos, pH 3’5-5’5, siendo también una indicadora de este tipo de suelos. Prefiere suelos pobres en nitrógeno, y el que sus raíces se unan con bacterias del género Rhizobium la hacen una planta interesante de cara a al mantenimiento de los nutrientes del suelo (fija nitrógeno).

Aprovechamientos

Abeja (Apis mellifera) sobre la flor del tojo. Fuente: internet

Los usos medicinales del tojo varían; por un lado, las flores suelen estar asociadas a la cura de trastornos y enfermedades del hígado, mientras que las semillas se emplean para combatir el asma, dolor de cabeza y la tos. Se debe saber que la citisina (un alcaloide) puede llegar a estar muy concentrada en sus semillas (llegando a ser tóxicas), por lo que se recomienda un uso supervisado por médicos.

Las flores del tojo se pueden emplear para infusiones, sumergiendo un puñado de flores de tojo en una taza de agua, haciéndola hervir, y luego filtrándola antes de beber.

Otro uso típico (al menos en Galicia), era su empleo para “estrar” las cuadras del ganado. La idea es rozar los tojos de las fincas en propiedad y emplearlos como la cama en la que el ganado de la casa pasaba la noche, puesto que día solían estar en prados u otras zonas a la intemperie. Además, sobre esta cama de tojos y otros matorrales los animales excretaban, formándose una mezcla de vegetales con excrementos (al fin y al cabo, vegetales también) que se empleaban como abono de las tierras que eran cultivadas. El tojo también se empleaba para calentarse, como combustible de las cocinas de leña (“lareiras”), e incluso para hacer bastones (“caxatos”). Sí, hubo tiempos en los que todo se aprovechaba y era útil, mientras que hoy en día estas costumbres van cayendo en el olvido.

Un uso quizás más actual, es el aprovechamiento del tojo por las abejas para hacer miel, combinando el tojo con otras especies vegetales o intentando conseguir miel “pura” de tojo, para lo que se exige un porcentaje elevado de pólen de esta especie en la composición final de la miel, siendo necesarias amplias superficies de tojales para este aprovechamiento.

Curiosidades

Flor del tojo (papilonácea). Fuente: fotografía del autor

Yo soy de Galicia, zona en la que el tojo es una especie muy característica y conocida por todos, por muy desligado que cualquiera pueda estar del medio natural. En el pasado el tojo fue una especie muy importante, ya que como bien dije en el apartado anterior se empleaba como cama del ganado (entre otros usos). Mis abuelos llegaron a contarme que tras la floración del tojo recogían las semillas para plantarlos, puesto que era sumamente necesario su aprovechamiento en aquellos tiempos de necesidad.

Hoy en día el panorama es bien distinto, ya que se buscan herramientas para “eliminarlo” o, mejor dicho, reducir las superficies de este vegetal, “controlándolo”, en cual prolifera muy bien tras el abandono de las fincas, en las que la gente considera que están “sucias” cuando el sotobosque está cubierto por esta y otras especies arbustivas. Las maneras de reducir su superficie suelen ser con tractores forestales con desbrozadora, aunque en diversas zonas se intenta emplear el caballo para este fin (además, también son necesarios desbroces, puesto que el caballo come brotes poco lignificados).

Flor del tojo (papilonácea). Fuente: fotografía del autor

Cabe decir que el tojo forma parte de nuestra cultura, la de los gallegos, considerando su flor, la “chorima”, como flor nacional de Galicia (también en Gran Bretaña).

Una aclaración importante es que, el hecho de que los tojos estén “siempre” floridos se debe a la existencia de varias especies: Ulex europaeus, Ulex minor, Ulex gallii.

Por último, destacar que, en Galicia por ejemplo, es una especie autóctona y forma parte de nuestra cultura, pero fuera de las zonas a las que pertenece es una especie exótica invasora con un gran potencial colonizador; tanto es así que está incluida en la lista de las 100 especies exóticas invasoras más dañinas del mundo (UICN).

Y hasta aquí el post sobre el tojo. Espero os haya gustado y conocierais un poco más sobre esta especie tan peculiar. Si queréis más detalles podéis consultar la bibliografía que os dejo a continuación.